Para medir un terremoto se analizan las ondas sísmicas registradas por instrumentos como los sismómetros y los acelerógrafos. A partir de estos datos se calcula su magnitud, se localizan el hipocentro y el epicentro y se estudia la intensidad con la que se ha sentido en cada zona.
Aunque todavía es habitual hablar de la escala de Richter, los terremotos de mayor tamaño se expresan actualmente mediante la magnitud de momento (Mw). La intensidad, en cambio, se valora en Europa con la escala macrosísmica europea EMS-98.
Respuesta rápida
La magnitud mide el tamaño del terremoto y ofrece un único valor. La intensidad describe sus efectos sobre las personas, los edificios y el terreno, por lo que puede cambiar de una localidad a otra.
Qué es un terremoto y cómo se produce
Un terremoto es una sacudida del terreno causada por la liberación repentina de energía acumulada en el interior de la tierra. Esa energía se propaga a través de las rocas en forma de ondas sísmicas.
La mayoría de los terremotos está relacionada con el movimiento de las placas tectónicas. Estas placas se desplazan lentamente, pero la fricción puede bloquear temporalmente algunas zonas de contacto. Cuando la tensión supera la resistencia de las rocas, se produce una ruptura brusca en una falla.
Este proceso puede resumirse en cuatro pasos:
- Las placas tectónicas se desplazan.
- La fricción bloquea una parte de la falla.
- La tensión se acumula durante años, décadas o incluso siglos.
- Las rocas se rompen o se desplazan y liberan energía.
Las zonas próximas a los límites de placas concentran gran parte de la actividad sísmica mundial. Un ejemplo es el Cinturón de Fuego del Pacífico, donde también se localizan numerosos volcanes activos. No obstante, también pueden producirse terremotos en el interior de una placa.
Hipocentro y epicentro: ¿son lo mismo?
No. El hipocentro o foco sísmico es el punto del interior de la tierra en el que comienza la ruptura. El epicentro es el punto de la superficie situado verticalmente sobre el hipocentro.
| Concepto |
Qué significa |
| Hipocentro |
Punto del interior terrestre donde empieza la ruptura. |
| Epicentro |
Punto de la superficie situado sobre el hipocentro. |
Cómo se detecta y localiza un terremoto
Las redes sísmicas cuentan con estaciones distribuidas por distintas zonas geográficas. Cada estación registra la llegada de las ondas generadas por un terremoto y envía la información a un centro de análisis.
Las ondas primarias u ondas P viajan más rápido que las ondas secundarias u ondas S. La diferencia entre sus tiempos de llegada permite estimar la distancia entre la estación y el foco del terremoto.
Sin embargo, una sola estación no basta para determinar la ubicación exacta. Los especialistas combinan los registros de varias estaciones para calcular:
- La hora de origen del terremoto.
- Las coordenadas del epicentro.
- La profundidad del hipocentro.
- La magnitud del evento.
Instrumentos utilizados para medir los terremotos
La vigilancia sísmica no depende de un único aparato. Se combinan diferentes instrumentos para estudiar tanto las ondas sísmicas como el movimiento y la deformación del terreno.
Sismómetro y sismógrafo
El sismómetro es el sensor que detecta el movimiento del suelo. El término sismógrafo suele emplearse para referirse al sistema completo que detecta, registra y almacena esa información.
El resultado del registro se denomina sismograma. En él pueden identificarse las distintas ondas sísmicas, su amplitud y su tiempo de llegada.
Acelerógrafo
El acelerógrafo mide la aceleración del suelo durante una sacudida intensa. Sus registros son especialmente útiles para la ingeniería sísmica, ya que ayudan a estudiar cómo responden edificios, puentes y otras infraestructuras.
Estaciones GNSS o GPS
Las estaciones geodésicas de alta precisión detectan desplazamientos muy pequeños de la superficie terrestre. Estos datos permiten estudiar cómo se deforman las fallas antes, durante y después de determinados episodios sísmicos.
Redes de observación sísmica
La información obtenida por estaciones diferentes se integra en redes de vigilancia. En España, la Red Sísmica Nacional del Instituto Geográfico Nacional registra, localiza y analiza la actividad sísmica.
| Instrumento |
Qué mide |
Aplicación principal |
| Sismómetro |
Movimiento y velocidad del suelo |
Detectar y analizar ondas sísmicas |
| Acelerógrafo |
Aceleración del terreno |
Evaluar el impacto sobre estructuras |
| GNSS/GPS |
Desplazamiento y deformación de la superficie |
Estudiar el movimiento de fallas y placas |
Magnitud e intensidad de un terremoto: diferencias
Magnitud e intensidad no son sinónimos. La magnitud mide el tamaño del terremoto en su origen. La intensidad describe cómo se siente y qué efectos produce en un lugar concreto.
| Aspecto |
Magnitud |
Intensidad |
| Qué representa |
El tamaño del terremoto |
Sus efectos en un lugar |
| Número de valores |
Un valor para cada terremoto y método de cálculo |
Puede variar entre localidades |
| Cómo se obtiene |
Mediante registros instrumentales |
A partir de efectos observados y cuestionarios |
| Escala habitual |
Magnitud de momento (Mw) |
EMS-98 en Europa |
Ejemplo práctico
Un terremoto puede tener magnitud Mw 5,5 y alcanzar una intensidad VI cerca del epicentro, pero sentirse con intensidad II o III en localidades más alejadas. La magnitud no cambia; la intensidad sí.
Principales escalas para medir los terremotos
Escala de Richter o magnitud local (ML)
Charles F. Richter desarrolló en 1935 la escala de magnitud local para estudiar terremotos registrados en el sur de California. El cálculo original se basaba en la amplitud de las ondas registrada por un modelo concreto de sismógrafo y corregida según la distancia.
Se trata de una escala logarítmica. Un aumento de una unidad representa una amplitud registrada diez veces mayor y una liberación de energía aproximadamente 32 veces superior.
La escala de Richter no va exclusivamente del 1 al 10. Puede registrar valores negativos para movimientos muy pequeños y no tiene un máximo teórico cerrado. Sin embargo, presenta limitaciones para medir terremotos muy grandes o muy lejanos.
Magnitud de momento (Mw)
La magnitud de momento es la referencia más adecuada para comparar terremotos de gran tamaño. Se calcula a partir del momento sísmico, una magnitud física relacionada con:
- El área de la falla que se ha desplazado.
- La distancia recorrida durante el deslizamiento.
- La rigidez de las rocas afectadas.
Sus valores están diseñados para ser comparables con los de la magnitud local en terremotos moderados, pero la Mw describe mejor los eventos de gran tamaño y evita la saturación que afecta a otras escalas.
Escala macrosísmica europea EMS-98
La EMS-98 mide la intensidad de un terremoto en Europa. Sus grados se expresan con números romanos del I al XII y se asignan según cómo percibe la población el movimiento y los efectos observados en objetos, edificios y entorno.
El grado I corresponde a un terremoto no sentido. Los grados más altos describen daños progresivamente más graves. Un mismo terremoto puede presentar varias intensidades, ya que sus efectos dependen de factores como:
- La distancia al epicentro.
- La profundidad del hipocentro.
- El tipo de suelo.
- La vulnerabilidad de los edificios.
- La duración del movimiento.
La escala de Mercalli fue uno de los antecedentes históricos de las escalas de intensidad actuales. En el contexto europeo, resulta más preciso hablar de la EMS-98.
¿Se pueden predecir los terremotos?
Actualmente no existe un método científico capaz de indicar con precisión el lugar, la fecha y la magnitud de un terremoto futuro. Por tanto, detectar actividad sísmica o identificar una zona con mayor peligrosidad no equivale a predecir un evento concreto.
Lo que sí puede hacerse es evaluar la peligrosidad sísmica, vigilar las fallas, mejorar las normas de construcción, elaborar planes de emergencia y preparar a la población. El IGN recoge esta diferencia en sus preguntas frecuentes sobre sismología.
Por qué es importante medir correctamente un terremoto
Los registros sísmicos permiten determinar dónde se ha producido un terremoto y estimar su tamaño. Esta información ayuda a activar protocolos de emergencia, evaluar posibles daños y estudiar el comportamiento de edificios e infraestructuras.
A largo plazo, los datos también sirven para elaborar mapas de peligrosidad, diseñar construcciones más resistentes y preparar un plan de emergencias y evacuación.
La medición no evita que se produzca un terremoto, pero proporciona información esencial para reducir la exposición y la vulnerabilidad. Este conocimiento resulta especialmente importante en ámbitos como la protección civil, la ingeniería, la prevención de riesgos y la gestión de urgencias y emergencias.
Preguntas frecuentes sobre la medición de terremotos
¿Con qué instrumento se mide un terremoto?
Los movimientos del suelo se detectan con sismómetros. Los acelerógrafos registran la aceleración del terreno durante las sacudidas más intensas.
¿Cuál es la escala más usada para medir terremotos?
Para expresar el tamaño de los terremotos, especialmente los de gran magnitud, se usa habitualmente la magnitud de momento (Mw). Para describir los efectos observados en Europa se emplea la EMS-98.
¿La escala de Richter llega hasta 10?
No tiene un límite fijo entre 1 y 10. Al ser logarítmica, puede registrar magnitudes negativas y valores superiores a 9, aunque existen límites físicos relacionados con el tamaño de las fallas terrestres.
¿Cuál es la diferencia entre magnitud e intensidad?
La magnitud mide el tamaño del terremoto y se calcula mediante instrumentos. La intensidad describe cómo se ha sentido y los daños producidos en una zona concreta.
¿Puede un terremoto tener varias intensidades?
Sí. La intensidad puede ser elevada cerca del epicentro y menor en zonas alejadas. También cambia según el suelo, la profundidad del terremoto y la resistencia de los edificios.
Conclusión
Para entender cómo se miden los terremotos hay que separar tres procesos: detectar las ondas sísmicas, calcular la magnitud del evento y estudiar su intensidad en cada territorio.
Los sismómetros y acelerógrafos proporcionan los registros instrumentales. La magnitud de momento permite estimar el tamaño del terremoto, mientras que la EMS-98 describe cómo se ha sentido y qué daños ha provocado. Esta información es esencial para analizar la peligrosidad sísmica y mejorar la prevención.
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