Ritmo circadiano del sueño. Descubre cómo funciona

¿Qué es el ritmo circadiano del sueño?

El ritmo circadiano o ritmo biológico son oscilaciones de las variables biológicas que suceden en intervalo de tiempo regulares. Todos los organismos vivos tienen algún tipo de variación rítmica fisiológica que suele estar asociada a un cambio rítmico que se produce en el ambiente, usualmente la luz y la temperatura.

Cómo funciona el ritmo circadiano del sueño

En los humanos se denomina ciclo circadiano que deriva del latín “circa dies” que significa “un día” por lo que el ciclo circadiano se repite aproximadamente cada veinticuatro horas (estableciéndose un intervalo de 20 a 28 horas), y durante este tiempo se acoplan los ritmos biológicos del ser humano, de tal manera que si se produce un desajuste en el horario, éste nos provoca trastornos, lo más frecuentes son molestias de carácter leve como dolor de cabeza, irritabilidad, o más frecuentemente trastornos del sueño. Cada persona tiene su propio ciclo circadiano que viene determinado por la hora de levantarnos y acostarnos como nuestros momentos de mayor lucidez a lo largo del día.

Parece que los mecanismos neurológicos que regulan el reloj biológico se encuentran en el hipotálamo cerebral y son regulados por una sustancia sensible a la luz denominada melatonina que se produce en el cerebelo. Ésta aumenta su producción por la noche, alcanzando su pico más alto entre las 2 y las 6 de la mañana. Otra hormona importante relacionada con este ciclo es el cortisol, que al contrario que la melatonina tiene su pico máximo al principio de la mañana entre las 7 y las 8 horas, siendo una hormona favorecedora de la actividad, de hecho, el comienzo del sueño está asociado en forma consciente con una inhibición de la secreción de cortisol.

Esto afecta en mayor medida a personas con alteraciones del sueño, epilepsia o problemas depresivos, ancianos y niños, cuyos niveles de cortisol y melatotina pueden alterarse más fácilmente y provocar ciertas molestias de mayor envergadura en la adaptación al cambio horario, nada significativo en personas sanas.

Qué causa un cambio del ritmo circadiano del sueño

Esto también explica el fenómeno del “jet lag” cuando viajamos de un lugar a otro con huso horario distinto o bien en las personas que tienen turno de trabajo nocturno, provocando un desajuste del ciclo circadiano que causa molestias en el organismo.

Al parecer este cambio que se produce en el horario de verano, salvo las pequeñas molestias de adaptación por la pérdida de una hora la noche del cambio, según manifiestan algunos neurólogos, produce más beneficios que contraindicaciones, ya que se va a disfrutar de más horas de luz, lo que repercute en una mejora del ánimo, algo que denotan las mayores tasas de depresión en países con condiciones lumínicas inferiores a España.

Los neurólogos aconsejan la adaptación al cambio de hora con naturalidad, sin pensar que el día anterior sería una hora menos, y realizar las actividades de la vida diaria con el nuevo horario. De este modo el proceso de adaptación se producirá de forma progresiva normalizándose entre dos y cuatro días.