El origen del lenguaje humano: ¿Cómo y cuándo empezamos a hablar?

El lenguaje humano es, sin lugar a duda, el rasgo más distintivo de la naturaleza humana. A diferencia de los animales, los seres humanos son capaces de comunicarse a través del habla. El origen del lenguaje ha sido objeto de numerosas polémicas, misterios y teorías que los investigadores más experimentados tratan de resolver. ¿El problema principal? Algunas partes de la anatomía vocal que se responsabilizan del habla desaparecen del registro fósil, por lo que las explicaciones que hoy barajamos no dejan de ser hipótesis sustentadas en el registro que el ser humano ha dejado a lo largo de su evolución.

Evidencias del origen del lenguaje

Antes de adentrarnos en las diferentes teorías existentes, es conveniente partir de una serie de evidencias científicas que no podemos considerar objeto de debate. Una vez que dispongamos de toda la información compartida, podremos profundizar más pormenorizadamente en teorías e indicios.

A lo largo de la evolución humana, se ha observado un notable incremento del volumen cerebral. Dicha expansión cerebral no solamente ha traído consigo un incremento de la complejidad cerebral, sino que ha permitido la aparición de habilidades cognitivas complejas. Es más, si establecemos una comparación del cerebro humano con el de los primates, se evidencia un incremento del tamaño del lóbulo frontal. Cabe subrayar que el lóbulo frontal es el encargado de funciones como la expresión artística, el pensamiento creativo o el lenguaje.

Por otro lado, la existencia del hueso hioides —con un aspecto muy similar al del hombre moderno— ha sido otro de los criterios principales para teorizar sobre el origen del lenguaje. Dicho hueso, situado en la parte anterior del cuello, es el encargado de soportar la laringe, por lo que existe una relación estrecha entre su existencia y la capacidad de habla.

Así pues, podemos considerar que las bases neuroanatómicas necesarias para la existencia del lenguaje existían ya hace al menos 150.000 años, aunque aquellas manifestaciones evidentes de lenguaje como vehículo de comunicación aparecieran mucho más tarde. Hasta el momento, se desconoce el momento exacto en el que la especie humana consiguió el desarrollo biológico y cultural necesario para originar el lenguaje articulado.

Teorías del origen del lenguaje

Las teorías especulativas sobre el origen del lenguaje humano intentan ofrecer respuestas que encajen dentro de lo fácilmente asimilable por nuestra razón, pero no dejan de ser hipótesis desmentidas por unos y asimiladas por otros.

Teoría de la monogénesis

La monogénesis es una hipótesis que intenta confirmar la existencia de una protolengua mundial original de la que se derivarían todas las lenguas existentes. Los lingüistas Joseph Greenberg y Merritt Ruhlen defienden la teoría monogenética de la lengua. Si se llegara algún día a reconstruir esta protolengua, se podría considerar el mayor logro de la lingüística diacrónica. No obstante, esta teoría es extremadamente difícil de demostrar, ya que no se disponen de formatos escritos que reflejen la realidad de gran parte de las protolenguas. En primer lugar, según muchos lingüistas, se deben formular leyes fonéticas y confirmar su plausibilidad antes de afirmar que cualquier grupo de lenguas tiene un origen común.

Teoría de la poligenesis

La teoría de la poligenesis afirma que los homínidos que habitaban el continente africano fueron emigrando por grupos en períodos diferentes y que, por tanto, muchas agrupaciones humanas ancestrales fueron desarrollándose en otros lugares fuera de África. En relación con la poligenesis como teoría lingüística, se afirma que las familias de lenguas actuales no surgen de una sola lengua, sino de varias familias lingüísticas que no guardan conexión alguna. Esta hipótesis se contrapone frontalmente con la teoría monogenética del lenguaje.

La torre de Babel

Según esta teoría, todos los seres humanos hablaban un mismo idioma hasta que, en la ciudad de Babel, los seres humanos construyeron una torre para llegar al cielo y desafiar a Dios. Como castigo por su arrogancia, Dios les hizo hablar diferentes idiomas, lo que llevó a la confusión y la incomunicación. De esta manera, se habría originado la diversidad lingüística y el lenguaje como lo conocemos hoy en día.

Como es evidente, la teoría de la torre de Babel no está fundamentada por una base científica y se suele interpretar como una metáfora para explicar el origen de las lenguas, aunque tampoco contradice ni la poligenesis ni la monogénesis.

Las teorías del origen oral-gestual

De acuerdo con las teorías del origen oral-gestual, el lenguaje oral proviene directamente del lenguaje gestual. La necesidad de una comunicación mediante gestos habría servido de presión para transferir ese lenguaje gestual a uno vocal. Así pues, el origen del lenguaje se trataría de un proceso gradual, que comenzó originalmente con un conjunto de gestos físicos, continuó con gestos orales producidos con la boca y finalizó con la aparición del habla.

Las teorías sociales

Existen numerosos expertos que asocian la aparición del lenguaje con la necesidad de maniobras sociales. Algunas actividades grupales, como la caza, requerían la presencia del lenguaje oral para poder establecer una adecuada coordinación. Otros, en cambio, sostienen que el aumento del tamaño de los grupos sociales de convivencia influyó directamente en la aparición del lenguaje como una necesidad social.

Como has podido comprobar, resulta complicado contestar a la pregunta "¿dónde nació la lengua?", ya que existen numerosas teorías sobre el origen de la lengua. Lo que está claro es que este lenguaje articulado es lo que nos diferencia del resto de especies, permitiéndonos convivir en sociedad de una manera civilizada. ¿Y para ti, cuál es la teoría del lenguaje que más te encaja?

El origen del lenguaje como don humano

El debate de fondo se centra en comprender en qué momento de la evolución humana —Homo erectus, Homo neanderthalensis u Homo sapiens— apareció el lenguaje oral. Según diferentes expertos, resulta improbable que los neandertales fueran capaces de construir herramientas de trabajo perfeccionadas, realizar pinturas rupestres y explotar una amplia variedad de alimentos sin la capacidad del lenguaje. De hecho, en los últimos años se han hallado huesos hioides pertenecientes a diferentes ejemplares de neandertales. Como hemos indicado con anterioridad, ese hueso cumple una función esencial en el habla, lo que demostraría la capacidad de habla.

No obstante, es indiscutible que la capacidad para comunicarse a través del lenguaje oral se asocia al Homo Sapiens. Con la aparición de esta especie no solamente se produjeron cambios biológicos, sino culturales. El Homo sapiens fue la única especie capaz de extenderse desde África a todos los continentes, cruzando mares y océanos, logró convertirse en la única especie humana existente en la Tierra.

En definitiva, podemos afirmar que en el género humano siempre ha existido una forma de comunicación específica; aunque no sea la que conocemos hoy. Ahora bien, nuestra capacidad de abstracción y simbolización ha ido evolucionando a lo largo del tiempo, dando lugar a la producción de gestos y sonidos articulados. Parece evidente que el lenguaje vocal está presente en los humanos desde hace al menos 100.000 años, aunque la forma compleja que hoy conocemos no aparecería hasta unos 70.000 años después.